故事以刘少平开始，又以刘少平结束。

亲情、友情、爱情、贫穷、苦难、政治变革，是这本书的主要情愫。

金波与少平从小到大的友情或亲情；

兰香与秀从小到大的友情或亲情；

少平与郝红梅与坡脚妹与田晓霞与秀；

少安与田润叶与秀莲；

郝红梅与少平与顾养民与田润生；

田润叶与少安与向前；

金秀与顾养民与少安；

命运的交纵复杂编织着这一代青年的命运，这只是爱情。看他们的爱情一次又一次的被世俗的门第打败，看他们最终向世俗低头，转向另一个方向寻找自己的伴侣，看他们的辛酸，看被那“门当户对”的理念折麽的人儿。但这又能怎样呢，我们最终也逃不过命运的签。

看苦难的刘玉厚一家，随着改革开放的步伐，生活渐渐的好转。他们家就是那个时代的写照，就是那段历史的缩小版。看他们一家。即使在最苦最难的日子里，仍凭着自己的淳朴和实在打动周围的人，甚至收到了那些与家族不合的人的爱戴。

他们一家的成长经历给我们传递的是正能量，他告诉我们淳厚朴实的农民一样 可以凭自己的双手改造家族的历史，只要肯吃苦，只要不放弃，只要能熬过人生中那段艰苦岁月，日子总会好的，苦难总是要终结的。

看结束少安学校建成请田福堂上台时，父亲田玉厚在下面低头，我真的感动的要哭。是啊！为他们这苦难的一家而骄傲，为他们这经历大风大浪大苦大难的一家而欣慰。

孙少安，故事开始的介绍，让人感觉这是一个爱慕虚荣的孩子，但紧接着处理姐夫王满银的事情，又让人看到了他的懂事与持家。熬到高中毕业，在二爸孙玉亭的安排下当上了老师，后来由于政策的变动，他“失业”在家，但他对读书的渴望从没停过，从开始的小说到后来的政治，各方面的书他都有所涉猎。他让别人看出了他的不平凡，看到了他身上不可磨灭的读书的力量。同时读书又是他一大精神支柱，走出原西村决定要到外面闯荡的他不惜从最苦最累的小工干起，在曹老师家，他主动降低工资毫无怨言的做最苦最累的工作，在张家，他用自己的血汗钱解救了苦命的小翠，虽然最终小翠还是回到了张家的魔爪之中，在田润叶的介绍下，他给县政府的小孩辅导功课并做得很出色，在田晓霞的走动下，他得到了一个工人身份——到大亚湾当煤矿工人，在这里他结识了厚道的师傅一家，结识了一群看似吊儿郎当但在危险真正逼近的时候又能团结一致的朋友们，他自己也为朋友而受伤并在脸上留下了“纪念”。

孙少平，在结束了与田润叶不明不白不会有结果的爱情后，他寻得了媳妇秀莲，开始了苦而甜蜜的日子，政策开放后开办砖厂发家致富，后来窑坍塌，赔了本，一家子回过神后再次开动起来，最终给村里办了小学，一家的声名就在中原大地上传开了。

郝红梅，最开始因与孙少安共同拿那个黑馒头，两颗贫穷的心而走近，但有地主成分的她却还是抱着上高中能寻得一个有钱人家的愿望，所以在坡脚女揭发她与孙少安暧昧关系后故意接近家境较好的班长顾养民，却在毕业时为送同学手链而去偷，断送了她与顾的未来。找了个短命的丈夫抛下了她们孤儿寡母，直到有一天再遇高中同学田润生，他们日久生情，但世俗观念很深的父亲田福堂无论如何都不能接受，最终生米煮成熟饭，年老的他也就默默接受了。

田润叶，因家庭关系毕业后到县城当老师，同时又深爱着从小玩到大的孙少平，由于孙的逃避和家人给的压力，最终与官二代李向前结婚，婚后二人一直分居，李爱她，她爱孙，在这样的爱情追逐战中，以李的惨败——出车祸截去双腿而结束，可这却换回了田润叶的回心转意。她回过头开始和李一心一意的生活，后来有了儿子李乐，李不忍心妻子一人为家劳累，他也开始了自己的营生。

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